Ροµπότ - φίλος για αυτιστικά παιδιά
Η Ιντεν Σαβτσένκο αναπηδούσε όταν τα άλλα κοριτσάκια έπιαναν το χέρι της και τεντωνόταν όταν την αγκάλιαζαν. Φέτος το 4χρονο αυτιστικό κοριτσάκι άρχισε να παίζει µ' ένα ροµπότ, το οποίο της µαθαίνει τα συναισθήµατα και τη φυσική επαφή. Και τώρα αγκαλιάζει τους πάντες. 'Είναι πολύ πιο εκδηλωτική µε τις φίλες της, µάλιστα µερικές φορές τις αγκαλιάζει εκείνη πρώτη', λέει η µητέρα της Ιντεν, η Κλερ Σαβτσένκο.
Το κορίτσι πηγαίνει σ' ένα νηπιαγωγείο για αυτιστικά παιδιά στο Στίβενεϊτζ, βόρεια του Λονδίνου, όπου ερευνητές φέρνουν µία φορά την εβδοµάδα ένα ροµπότ που µοιάζει µε άνθρωπο και έχει το µέγεθος µικρού παιδιού. Υπό την παρακολούθηση των ερευνητών, τα παιδιά, τα οποία πάσχουν από ήπιας µέχρι σοβαρής µορφής αυτισµό, παίζουν ώς και 10 λεπτά µε το ροµπότ, το οποίο ένας επιστήµονας ελέγχει µε τηλεχειρισµό αναφέρουν Τα Νέα (9/3/2011).
Το ρομπότ ονοµάζεται Κάσπαρ και είναι προγραµµατισµένο να χαµογελάει, να συνοφρυώνεται, να γελάει, να ανοιγοκλείνει τα µάτια και να κουνάει τα χέρια. Έχει πυκνά µαύρα µαλλιά, φοράει καπέλο του µπέιζµπολ και κάλτσες µε κόκκινες ρίγες, ενώ από τον λαιµό του εξέχουν λίγα καλώδια. Κατασκευάστηκε από επιστήµονες στο Πανεπιστήµιο του Χέρτφορντσαϊρ και κόστισε περίπου 1.300 στερλίνες (1.500 ευρώ). Υπάρχουν αρκετές εκδοχές του Κάσπαρ, περιλαµβανοµένης µιας που είναι αρκετά τελειοποιηµένη ώστε να παίζει µε το Wii της Nintendo. Το ροµπότ βρίσκεται ακόµη στο πειραµατικό στάδιο και οι ερευνητές ελπίζουν ότι κάποια µέρα θα καταστεί δυνατή η µαζική παραγωγή του και θα πωλείται για λίγες µόνο εκατοντάδες δολάρια.
'Τα παιδιά µε αυτισµό δεν αντιδρούν καλά µε τους ανθρώπους επειδή δεν καταλαβαίνουν τις εκφράσεις του προσώπου', λέει ο Μπεν Ρόµπινς, ένας ερευνητής στην επιστήµη των ηλεκτρονικών υπολογιστών στο Πανεπιστήµιο του Χέρτφορντσαϊρ που έχει εξειδικευτεί στη δουλειά µε αυτιστικά παιδιά. 'Τα ροµπότ είναι πολύ ασφαλέστερα γι' αυτά επειδή έχουν λιγότερα να ερµηνεύσουν και είναι πολύ προβλέψιµα', προσθέτει. Ο αυτισµός είναι µια διαταραχή που επηρεάζει την ανάπτυξη της κοινωνικής αλληλεπίδρασης και της επικοινωνίας.
Υπάρχουν ανάλογα επιστηµονικά προγράµµατα στον Καναδά, την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ, όµως το βρετανικό είναι το πιο προχωρηµένο, λένε άλλοι ευρωπαίοι ερευνητές της ροµποτικής που δεν συµµετέχουν στο πρόγραµµα.
Οι επιστήµονες του Πανεπιστηµίου του Χέρτφορντσαϊρ χρησιµοποίησαν το 2005 για πρώτη φορά µια εκδοχή του Κάσπαρ. Το τελευταίο µοντέλο είναι καλυµµένο µε επιθέµατα σιλικόνης που δίνουν την αίσθηση του δέρµατος ώστε να βοηθηθούν τα παιδιά να αισθάνονται πιο άνετα όταν αγγίζουν ανθρώπους. Στη Βρετανία, µέχρι στιγµής σχεδόν 300 παιδιά µε αυτισµό έχουν παίξει µε το ροµπότ Κάσπαρ στο πλαίσιο της επιστηµονικής έρευνας.
